Yucatan Living

Iguanas de Yucatán, Parte II

Nota del editor: Aquí está la Parte II de nuestra serie de tres partes sobre estos "ardillones de la selva", las iguanas. Byron Augustin, el autor, nos lleva más profundo y nos presenta las características de las iguanas que las hacen tan fascinantes. ¡Disfruta! (Si aún no has leído la Parte Uno, puedes hacerlo aquí.)

Quiz sobre iguanas
¿Sabías que...
La iguana negra de cola espinosa es el lagarto más rápido del mundo?
Una iguana puede caer de cuarenta pies desde el dosel de un árbol y sobrevivir sin romperse ningún hueso?
Un grupo de iguanas se llama un “lounge”?
La palabra iguana se deriva de la palabra india taína y arawak, “iwana”?
Una iguana puede aguantar la respiración bajo el agua casi treinta minutos?
Las iguanas tienen un tercer ojo llamado ojo parietal?
La cola de una iguana puede romperse y regenerarse, aunque probablemente será más corta que la original?
Las iguanas se suenan la nariz?
Los dientes de una iguana son triangulares, afilados y aserrados?
Las iguanas hembras y machos no muestran interés en sus crías y no ofrecen ayuda parental?

Los cuerpos de las iguanas
Hay algunas generalizaciones que se pueden hacer respecto a las diferencias en tamaños de las dos especies principales de iguanas que se encuentran en la península de Yucatán. Las iguanas verdes son usualmente más grandes que las iguanas negras de cola espinosa. Las iguanas verdes más grandes pueden alcanzar una longitud (de la nariz a la cola) de seis y medio a siete pies, mientras que las iguanas negras de cola espinosa promedian de tres a seis pies. Las hembras de ambas especies son más pequeñas y pesan menos que los machos. Al nacer, las crías miden de seis a nueve pulgadas y pesan aproximadamente 3.1 onzas. Es posible sostener varias crías en una mano. Un macho adulto de iguana verde puede llegar a pesar entre 18 y 20 libras. Sin embargo, sería raro que una iguana negra de cola espinosa pese más de 10 libras.

El cuerpo de una iguana está cubierto con una piel dura y coriácea y escamas. La piel está compuesta de dos capas. La capa interior contiene terminaciones nerviosas y el pigmento que determina el color de la iguana. Las iguanas negras de cola espinosa pueden tener varios tonos de negro, gris, marrón, beige, un blanco opaco y amarillo. Las iguanas verdes mantienen un color principalmente verde en su juventud, pero también pueden tener células de piel azules, moradas y amarillas. Las iguanas verdes más viejas pueden ser de un naranja brillante durante la temporada de apareamiento, lo que presenta un espectáculo cuando la iguana toma el sol, donde su coloración naranja se amplifica contra el fondo verde oscuro de los árboles que habita.

La piel de una iguana no crece a medida que la iguana envejece. Así como los zapatos de un niño deben ser reemplazados conforme crece su pie, una iguana debe cambiar su piel conforme crece su cuerpo. Las serpientes mudan su piel de una sola pieza, pero las iguanas mudan su piel vieja en parches. Durante este proceso, pueden parecer un perro con sarna. Es muy probable que al desprenderse esta piel muerta, cause comezón. No es raro ver a una iguana frotarse contra una roca o rama de árbol, o rascarse la piel vieja con sus garras para remover la piel muerta.

La capa exterior de la piel está compuesta principalmente de queratina endurecida que forma las escamas, las cuales distinguen a las iguanas. Las espinas y púas en el cuello, espalda, cola y debajo de la barbilla también son células de piel queratinizadas. Pueden ser largas y flexibles o cortas, así como rectas o curvas. Añaden un toque de belleza a la iguana y la hacen lucir más formidable para los depredadores. Las espinas y púas pueden romperse durante peleas y apareamientos, pero crecerán de nuevo si el daño no es muy severo.

La armadura de la iguana
Las iguanas tienen escamas especializadas en la parte trasera de la cabeza que se extienden por el cuello. Estas escamas se llaman escamas tuberculadas y cumplen un papel importante en dos ocasiones. Primero, cuando dos machos se enfrentan en un conflicto serio, atacan el cuello y la cabeza del oponente. Las escamas tuberculadas son duras y redondeadas como un remache de acero, proporcionando un escudo contra mordidas profundas. Las peleas fuertes generalmente son por territorio para demostrar quién es el macho alfa y también por las hembras durante la temporada de apareamiento.

Durante la cópula, el macho monta a la hembra y se aferra a la parte trasera del cuello de la hembra para mantener el equilibrio y evitar que la hembra se vaya. Aun con la protección de estas escamas especializadas, la mordida puede sangrar. Algunos machos tienen sexo más brusco que otros, pero como las iguanas son promiscuas y se aparean con más de una hembra, satisfacer las necesidades de la hembra no es una prioridad alta para el macho. El compromiso de un macho iguana con la familia es de diez a veinte minutos de actividad sexual con la hembra. Las hembras tampoco son mucho mejores, ya que después de poner sus huevos abandonan las responsabilidades maternas. Las crías de iguana realmente nunca saben quiénes son sus padres.

Las iguanas verdes son atrevidas
Las iguanas verdes tienen una escala especializada que no está presente en la iguana negra de cola espinosa. Esta escala, ubicada en ambas mejillas de la iguana, se conoce como la escala subtimpánica. No es solo un trabalenguas... de hecho es una de las marcas físicas más interesantes de las iguanas verdes. En los machos maduros es una de las primeras características que se nota. Tiene forma circular y puede ser bastante grande, cubriendo la mayoría de la mejilla. En los machos, es blanca en el centro y bordeada por un anillo circular negro. En las iguanas verdes hembras, puede tomar colores variables como un ópalo, es plana en lugar de sobresalir, y es asombrosamente atractiva.

La función de esta escala única es especulativa. Algunos científicos creen que es una marca defensiva, particularmente para los machos. Hace que la cabeza de la iguana parezca más grande y el animal más amenazante. Incluso se ha sugerido que parece un “ojo extra”, capaz de intimidar a un depredador. Ciertamente hace que el macho iguana verde luzca más impresionante ante una hembra que está cortejando, y si eso juega a su favor, es un activo indudable.

La piel de la iguana también juega un papel en la salud de este reptil. Las células de la piel usan los rayos ultravioleta del sol para producir vitamina D-3, que ayuda a la iguana en un proceso que le permite extraer calcio de la comida verde que come. Esto ayuda a construir huesos fuertes que pueden soportar una caída de cuarenta pies sin romperse. Sin suficiente calcio, la iguana puede contraer enfermedad ósea metabólica que puede ser fatal.

¡Salud!
La nariz de la iguana es una característica prominente con forma oblunga. Las fosas nasales están ubicadas a cada lado, cerca de la punta de la nariz. La función principal de la nariz es suministrar a los pulmones un flujo constante de aire. Aunque el sentido del olfato de una iguana parece adecuado, no son muy “olfateadores”. Sin embargo, dentro de cada fosa nasal hay glándulas especiales que filtran sales en exceso de la sangre. La dieta de la iguana incluye principalmente material vegetal que contiene potasio, sodio, calcio y sales de cloruro. Las sales se almacenan en sacos dentro de la nariz hasta que el saco está casi lleno. En ese momento, la iguana resopla, lo que suena como un estornudo fuerte, y vacía los sacos especializados. La salud de la iguana estaría en riesgo si este proceso no se repitiera regularmente.

Mirando dentro de la boca de una iguana
La boca de una iguana tiene forma de U, comenzando en la punta de la nariz y terminando debajo de los ojos del reptil. Las mandíbulas, que forman la boca, son muy poderosas y una iguana puede controlar la presión por pulgada cuadrada desde una mordida suave hasta una presión tipo mordaza fuerte. Es muy difícil ver los dientes de una iguana, porque están adheridos al borde interno del hueso de la mandíbula. Las iguanas jóvenes usualmente tienen alrededor de 80 dientes distribuidos por igual en las mandíbulas a cada lado de la boca. A medida que la iguana madura y el hueso de la mandíbula crece, el número de dientes aumentará a aproximadamente 120. A diferencia de los mamíferos que tienen molares, incisivos y caninos, los dientes de la iguana son todos iguales. Son planos, cortos y con forma triangular con una punta en la parte superior y bordes serrados. Si una iguana muerde a un humano, el dolor repentino y agudo provoca una reacción de retirar la mano rápidamente, arrastrando la carne sobre los dientes como un cuchillo para carne. El resultado es desagradable con carne desgarrada y sangrado abundante. Las bacterias en la boca de la iguana pueden causar una infección grave en la herida si no se limpia adecuadamente.

Los dientes deben mantenerse afilados para que la iguana pueda desmenuzar su comida en pedazos pequeños que pueda tragar. Por eso, los dientes se reemplazan continuamente. Los dientes nuevos crecen junto a los viejos y la mayoría del tiempo al menos la mitad de los dientes están en proceso de ser reemplazados. Aproximadamente cada 90 días se reemplaza todo el conjunto. ¡El “Hada de los dientes” trabaja horas extras en el mundo de las iguanas!

Los turistas deben respetar el hecho de que las iguanas en hoteles, condominios, time shares, ruinas mayas y bares/restaurantes al aire libre no están domesticadas. Si se asustan o están en temporada de apareamiento, responderán como un animal salvaje. La siguiente historia, compartida por una turista que visitó la Riviera Maya, es un excelente ejemplo para tener precaución al interactuar con iguanas salvajes. Ella publicó la siguiente información en Internet:

“Acabo de regresar de un viaje a la Riviera Maya en México y observé a un humano muy tonto que persiguió y atrapó una iguana grande y salvaje cerca de la alberca, y lo mordió muy fuerte, requiriendo un viaje al hospital y 26 puntos. Su mano y muñeca/brazo inferior estaban destrozados. Estaba sangrando abundantemente inmediatamente después del incidente.”

Saca esa lengua

La lengua de una iguana es corta, gruesa y carnosa. Es de color rosa con un tono más oscuro en la punta donde se puede ver una bifurcación en la lengua. No es raro ver a una iguana con la lengua sobresaliendo de su boca. La lengua recoge moléculas de olor que ayudan al reptil a conocer su entorno físico, pero eso es menor en comparación con la dependencia que tiene el lagarto de sus sensores visuales. La lengua se usa principalmente para manipular la vegetación que la iguana está comiendo para que los dientes puedan desgarrar las hojas, frutas, flores y otros materiales vegetales para tragarlos. No es raro que una iguana se muerda la lengua mientras come.

El agua que una iguana necesita para sobrevivir usualmente se obtiene de la vegetación suculenta que come. Sin embargo, si una iguana tiene sed, recurre a beber agua de pequeñas depresiones superficiales que contienen cantidades limitadas de agua de lluvia. En estas ocasiones, la iguana baja el cuello hasta la superficie del agua y usa su lengua para lamer el agua como un gato o un perro. Es muy inusual observar esta acción, así que si ves una iguana junto a un charco de agua, prepárate con tu cámara.

Mira a los ojos de la iguana...

Los ojos de la iguana están posicionados a ambos lados del hocico, algo lejos de la punta. La ubicación de los ojos dificulta que el reptil tenga una buena visión estereoscópica, lo que significa que rara vez ve un objeto claramente con ambos ojos al mismo tiempo. Como resultado, tienen una percepción de profundidad muy débil, lo que puede llevar a un mal juicio del área justo enfrente de ellos. Desafortunadamente, esto puede causar una caída desagradable desde alturas significativas porque la rama del árbol a la que la iguana se dirigía no estaba exactamente donde pensaba. Para compensar esta debilidad visual, si tienen mucho interés en el objeto, inclinan la cabeza y se enfocan en el objeto con un solo ojo. Aunque la percepción de profundidad es pobre, cuando miran de frente tienen un campo visual muy amplio que supera los 180 grados. Su visión general es excelente y la visión es el principal recurso que usan para detectar depredadores, así como para encontrar comida y pareja. Pueden detectar luz ultravioleta y también perciben los colores mucho más vívidamente que los humanos. Esta capacidad visual les permite ver flores y frutos, que son una parte favorita de su dieta, desde grandes distancias. La visión nocturna de una iguana es pobre, por lo que desde el atardecer hasta el amanecer la iguana estará mayormente inactiva.

Como las iguanas pasan muchas horas del día tomando el sol, sus párpados superior e inferior se juntan en el medio y les permiten descansar pero mantenerse alertas. Si deciden dormir profundamente, el párpado inferior se mueve hacia arriba y cubre todo el ojo. También tienen una membrana nictitante delgada que se describe como un párpado extra ubicado detrás de los párpados exteriores. Se usa para limpiar polvo y partículas de los ojos, y como es transparente, pueden cerrarla y ver por dónde van cuando nadan bajo el agua para evitar depredadores.

Quizá una de las partes más sorprendentes de las iguanas de Yucatán es la presencia de un “tercer ojo". Aunque es un hecho científico comprobado, a muchas personas les cuesta creerlo. Sin embargo, esas mismas personas no tuvieron problema cuando niños en creer que sus madres y maestros tenían un tercer ojo en la parte trasera de la cabeza para vigilar su comportamiento.

Los científicos se refieren a este ojo como el ojo parietal. El “ojo” está ubicado en la parte superior del cráneo cerca del centro. Tiene lente, retina y está conectado al cerebro. No puede ver imágenes reales, pero es especialmente sensible a cambios de luz, como sombras que podrían ser causadas por aves depredadoras. También permite a la iguana medir cuánta luz solar ha recibido y cuándo es momento de moverse a la sombra. Aunque las funciones de este ojo no se entienden completamente, algunos especialistas creen que también impacta los sistemas hormonales, particularmente las glándulas pituitaria y tiroides.

Oídos de iguana

Las iguanas son diferentes a la mayoría de los lagartos en cuanto al diseño natural de sus oídos. En la mayoría de los lagartos, el oído es visible como un agujero en el costado de la cabeza. Un oído en cada lado de la cabeza de la iguana parece un parche claro de celofán ubicado entre el final de la mandíbula y la parte trasera del cuello. En realidad, son tímpanos externos en lugar de los tímpanos internos que tienen los humanos. Esto no afecta su audición, ya que pueden oír incluso los sonidos suaves en su entorno. Los sonidos alertan sus sentidos visuales, que son clave para su supervivencia. Su audición es mejor en frecuencias bajas que en altas. Como muchos aspectos del cuerpo de la iguana, la temperatura impacta su audición. Cuando su temperatura corporal es muy baja o muy alta, su capacidad para oír disminuye. La audición parece tener poca relación con algún tipo de comunicación entre iguanas, ya que el único sonido que emiten es un siseo.

¿Qué es un papada?

Una solapa de piel cuelga debajo del cuello de ambas especies de iguanas de Yucatán y se conoce como papada. Las iguanas verdes tienen papadas más grandes que las iguanas cola espinosa negra y los machos de ambas especies muestran papadas más grandes que las hembras. La iguana puede mantener la papada pegada bajo su barbilla o dejarla caer hasta su tamaño completo. Cuando la papada está extendida puede ser impresionante y hacer que la iguana se vea mucho más grande que cuando no está extendida. Manipular la extensión de la papada puede usarse para señalar a un intruso que no es bienvenido en su territorio. La extensión completa también puede usarse para atraer hembras durante la temporada de apareamiento. Como la extensión de la papada, especialmente entre machos, se usa para señalar su estatus en la colonia, los machos jóvenes son cuidadosos al dejar caer la papada. La mantienen cerca de la barbilla por miedo a atraer a un macho dominante buscando pelea.

A veces, la extensión de la papada no tiene que ver con la comunicación visual, sino con la modificación de la temperatura corporal. Si la iguana tiene frío, dejará caer la papada y se enfrentará en la dirección que permita que los rayos del sol golpeen directamente la papada, elevando así su temperatura corporal. Si la iguana tiene calor, dejará caer la papada y tratará de exponer toda su superficie a una brisa, que absorberá el calor de la sangre que circula dentro de la papada y enfriará a la iguana.

Récord mundial de iguanas

El hueso del fémur en una iguana se proyecta horizontalmente desde una cavidad corporal en lugar de verticalmente como en los mamíferos. Esta alineación física le da a la iguana la apariencia de un “low rider,” ya que su cuerpo se mantiene cerca del suelo. Cuando corre o enfrenta a un depredador, se levanta sobre sus patas para poder correr más rápido o para parecer más grande. Cuando camina despacio, no parece capaz de correr rápido. Sin embargo, es engañosamente veloz y a máxima velocidad su movimiento de patas se parece un poco al personaje de caricatura “El Correcaminos".

Las iguanas cola espinosa negra pueden cubrir distancias cortas a más de 20 millas por hora y tienen el récord Guinness del lagarto más rápido del mundo con 21.7 millas por hora.

Esta velocidad es sorprendente considerando los dedos largos y óseos de una iguana. Los dedos parecen huesos esqueléticos y tienen muy poca carne. Los dedos largos de una iguana tienen números variables de huesos conectados por articulaciones. El dedo más interno tiene dos huesos con una articulación entre ellos. El segundo dedo tiene tres huesos y dos articulaciones, mientras que el dedo medio tiene cuatro huesos y tres articulaciones. El cuarto dedo es todo un espectáculo. Tiene cinco huesos y cuatro articulaciones y es notablemente más largo que los otros dedos. El dedo exterior tiene tres huesos y dos articulaciones.

En la punta de cada dedo hay una garra curva, endurecida con queratina. Las garras son afiladas y duraderas, útiles para trepar árboles o rocas. Las hembras dependen de sus garras para cavar una zanja donde ponen sus huevos. Las garras también permiten que la iguana se rasque y sirven para defensa.

Las iguanas dejan su marca

Los poros femorales en una iguana no son visibles a simple vista. Sin embargo, si se sostiene a la iguana boca arriba, tanto machos como hembras tienen una fila de poros femorales en el interior de cada muslo. Las hembras tienen menos y más pequeños que los machos, pero los poros de ambos sexos secretan una feromona cerosa que usan para marcar su territorio o atraer pareja. Durante la temporada de apareamiento, especialmente los machos pueden ser observados arrastrando sus muslos internos sobre ramas y rocas.

¿Cabezas o colas?

¡Colas! La cola en la mayoría de las iguanas representa del 50 al 60 por ciento del largo total del cuerpo. Es un apéndice de múltiples usos. Cuando las iguanas trepan árboles o rocas usan la cola para mantener el equilibrio. Cuando una iguana nada, mantiene sus patas cerca y paralelas al cuerpo mientras mueve la cola con fuerza para impulsarse.

La cola también sirve como un arma letal contra depredadores al azotarla contra el enemigo a gran velocidad. La cola de la iguana cola espinosa negra es especialmente amenazante porque está cubierta de espinas duras, afiladas y curvas. Un golpe bien colocado de una iguana madura puede romper la pata de un perro o gato y dejar a un humano con laceraciones dolorosas y sangrado en la herida.

Las iguanas, como muchas otras especies de lagartos, tienen la capacidad de permitir que su cola se desprenda. Este proceso físico se conoce como autotomía caudal. Cada vértebra en la cola de una iguana tiene una línea de fractura preestablecida. Si un depredador agarra la cola de la iguana, ésta simplemente permite que una parte de la cola se desprenda. Mientras el depredador se concentra en el movimiento activo y el sacudimiento de la cola desprendida, la iguana escapa. La iguana puede regenerar un nuevo segmento en la cola, pero usualmente es más corto que la cola original.

Eso es todo sobre las iguanas y sus cuerpos. En la Parte III de esta serie sobre iguanas, nos enfocaremos en reproducción, dieta, características sociales, depredadores y técnicas defensivas. Recuerda que si visitas Valladolid y quieres ver iguanas de cerca, visita Vallazoo!

Posted By Yucatan Living Contributor