Yucatan Living

Playa del Carmen

Si Cancún es el Rey y Cozumel es la Reina del Mar (¿o quizá Isla Mujeres quiere ser la Reina...?), entonces Playa del Carmen es la Princesa de la Riviera Maya.

Todo el mundo conoce al Rey, con sus enormes hoteles todo incluido sobre playas (mejores que nunca después de Wilma) que presumen tener la arena más suave, blanca y fresca de este hemisferio. Y por supuesto, la Reina, la isla más grande frente a la costa de la Riviera Maya, es un paraíso para buzos y amantes del esnórquel.

Pero Playa (como la llaman todos los que son demasiado flojos para decir “Playa del Carmen”), ¡ahhhh, Playa! Playa es encantadora y desesperante a la vez, como toda princesa. Hermosa, dulce, moderna y atrevida… una princesa playera mexicana del siglo XXI cuyo pasaporte tiene sellos de muchos países. Tiene un celular en una mano, una bolsa de compras en la otra y arena entre los dedos de sus pies pintados.

Una pequeña y adormilada ciudad con calles sin pavimentar hace menos de diez años, Playa del Carmen ya creció y ha sido descubierta por viajeros de todo el mundo. Playa era un lugar mucho más íntimo cuando empezamos a ir, hace apenas cinco cortos años. Hemos escuchado que Playa del Carmen es la ciudad de más rápido crecimiento en América. Con sus limitaciones en la altura de los edificios y leyes de zonificación (poco comunes en México), al menos parece estar creciendo con cierta inteligencia, pero definitivamente está más concurrida y menos relajada que antes. Aun así, Playa del Carmen ofrece playas tranquilas y aguas caribeñas cristalinas sin el costo, la multitud o las complicaciones de Cancún. Ah, claro que puedes gastar tanto aquí como en Cancún. Pero también puedes disfrutar de la cercanía al mar, compras y entretenimiento de clase mundial, y cenas deliciosas por mucho menos.

El hilo conductor de toda el área turística es la Quinta Avenida, la calle principal para caminar y comprar que corre paralela a la playa. El extremo sur de la Quinta Avenida es el inicio de PlayaCar, una gran pequeña ciudad dentro de la ciudad, con hoteles tipo resort, condominios y casas particulares en renta o venta y por lo menos un campo de golf de 18 hoyos. También está marcado por el muelle donde sale el ferry a Cozumel y llegan los cruceristas de un solo día. El extremo norte del área turística solía ser el Hotel Gran Porto Real, luego fueron los clubes de playa gemelos Mamitas y Playa Toucán. Pero el extremo norte es donde parece haber más crecimiento, así que hoy en día, ¿quién puede decir dónde está “el final”? Definitivamente en ningún lugar a la vista por ahora.

Los hoteles más grandes de Playa del Carmen son pequeños comparados con los de Cancún, y hay muchos hoteles boutique aquí. Hay un hotel para cada gusto y presupuesto. La mayoría está a menos de tres cuadras de la playa, aunque pocos están justo sobre la playa. De algún modo, en Playa, eso está bien. Y por nuestro dinero, un hotel sobre o cerca de la Quinta Avenida es la mejor opción. Todo… la playa, los restaurantes, las compras, las tiendas de buceo, los cajeros automáticos… está a unos pasos de tu cama y tu regadera.

¡Y hay tanto de dónde escoger en solo unas cuadras! Puedes elegir un hotel de lujo y estilo moderno justo en el centro de la escena nocturna como el Mosquito Blue o el Deseo (nos encanta la alberca y bar en el segundo piso del Deseo), un hotel céntrico y de precio medio como el Jungla Caribe (uno de los hoteles más antiguos de Playa, con un restaurante ideal para ver gente), un condominio de lujo como Villas Sacbé (escondido en la 1ª Avenida), uno de nuestros favoritos, La Tortuga, con su fresca alberca estilo laguna en el centro, un resort tradicional como Las Palapas, o los ultramodernos: el nuevo hotel Mosquito Beach que, sí, está sobre la playa o el decididamente moderno Básico, que no lo está. También está, por supuesto, el Blue Parrot, que poco a poco ha ido ocupando varios espacios hoteleros en la playa y se ha convertido en un complejo de edificios de hotel, además de ser un bar y restaurante playero popular (aunque ruidoso para nuestro gusto) que siempre atrae gente (al final de la calle 12 en la playa). Es un buen lugar para visitar por su cercanía a la playa y para sentarse en los columpios del bar, pero hay mejores lugares para comer. El Gran Porto Real (el hotel más grande en el centro de Playa) se ha expandido recientemente para ser aún más grandioso y tiene muchas habitaciones, todas con vista al mar. Si tienes un presupuesto limitado, lugares como el Hotel Luna Blue (antes Hotel Zanzibar) o La Rana Cansada ofrecen habitaciones más básicas por menos de $100 la noche, usualmente.

Si vas a Playa en auto, espera dejarlo estacionado en la calle, lo cual es fácil salvo en los fines de semana más concurridos, y dejarlo ahí. Casi todo lo que Playa del Carmen ofrece está a una distancia caminable. Caminar por la Quinta Avenida es un pasatiempo favorito después de un día en la playa. Algunas personas incluso se saltan la playa y pasan el día entero de compras. No es lo nuestro, pero hay suficientes tiendas como para satisfacer hasta al comprador más entregado.

Los restaurantes en Playa son incontables, y constantemente abren nuevos. Como residentes de Yucatán, venimos a Playa por su excelente comida italiana, buen vino y mariscos frescos. Muchos italianos se han asentado en Playa, así que la comida italiana, desde capuchinos hasta carpaccio, es fabulosa. Hace cinco años no encontrabas más de dos marcas de Cabernet, pero las cartas de vinos han ido creciendo y mejorando en Playa, y ahora las opciones son mucho mejores. Si te gusta el vino, prueba el Glass Bar en la esquina de la Quinta Avenida con la calle 12 o el Sur Pizzería Grill, Wine Bar & Restaurant en la Calle Corazón, dos cuadras al norte. Ambos lugares tienen excelente comida y algunas de las cartas de vino más completas de Yucatán (¡y de esto sí sabemos!). La mayoría de los restaurantes ofrecen mesas al aire libre bajo los árboles y las estrellas, con vistas a la Quinta Avenida o a la playa. Muy pocos tienen aire acondicionado… de hecho, no recordamos ninguno. Comer en Playa del Carmen es definitivamente una experiencia al aire libre.

¿Mencionamos las compras? Un comprador serio puede recorrer toda la Quinta Avenida en el fresco de la tarde, eligiendo entre artesanías chiapanecas o ropa de diseñador en las boutiques, cerámica mexicana, joyería de plata, arte maya y todo lo que hay entre medio. La mayoría de las tiendas en Playa no son franquicias y un comprador dedicado encontrará más variedad aquí que en los centros comerciales de Cancún, a menudo a mejores precios. Pero si justo derramaste bronceador en tu par de jeans Diesel favorito, probablemente los encuentres también en la Quinta Avenida.

Playa del Carmen también tiene una buena cantidad de cafés internet, así que nunca tienes que perder contacto con tu gente de casa, a menos que quieras hacerlo. Nuestro favorito está en el Zoo Café, sobre la Quinta Avenida a media cuadra al norte de la Calle Corazón. Las computadoras están agrupadas alrededor de una isla central dentro de un restaurante, y puedes tomar algo frío, un capuchino o un sándwich mientras revisas tu correo electrónico. Es un poco más caro que otros, pero la conexión es rápida y confiable. Y los sándwiches (nuestros favoritos son el de tomate con mozzarella en pan francés) son buenos y baratos.

A nuestra hija y sus amigas les encanta la vida nocturna en Playa. Nuestro lugar favorito es el bar y restaurante tranquilo en la playa llamado Fusions. Pero somos viejos. Podemos ver (¡y oír!) varios clubes nocturnos y bares en la ciudad que ofrecen música, bebidas y, a veces, música en vivo excelente. A diferencia de Cancún, puedes caminar de uno a otro sin tener que subirte a un coche o autobús, y luego regresar caminando a tu hotel al final de la noche. Mucho más seguro para ti y para los demás en la carretera.

Para tu primera noche en Playa, te sugerimos ir a la esquina de la Quinta Avenida con la Calle 12, que es el centro no oficial de la Quinta. Puedes cenar en cualquiera de los lugares que veas, y será bueno. Baja hacia la playa y encontrarás más lugares para tomar algo y comer. Tal vez puedas entrar y tomarte una bebida en el bar de playa Blue Parrot, o quizá estén cobrando entrada esa noche (esto es algo nuevo). De una forma u otra, baja a la playa. Luego simplemente sigue caminando hacia el sur hasta el muelle. Si te da la gana, toma una bebida en Señor Frog’s (o no… nosotros no lo hacemos) o camina hasta el final del muelle y mira las luces de Cozumel al otro lado (eso sí nos gusta). Regresa por la Quinta Avenida, donde encontrarás más lugares para beber y socializar, demasiados para enumerarlos. De vuelta en la Calle 12, si giras a la izquierda alejándote de la playa, hay dos clubes nocturnos en esa cuadra, además de un popular lugar de pizza para trasnochados y nuestro cajero Banamex favorito. O simplemente sigue hacia el norte por la Quinta para más opciones de compras, cenas y fiestas. Siempre están surgiendo nuevos lugares, no podemos estar al tanto de todos y no tiene caso intentarlo. Diviértete y descubre tu rincón especial.

Si no te pasaste de fiesta la noche anterior, puedes desayunar en uno de nuestros lugares favoritos, el Café Tropical justo sobre la Quinta Avenida o el tranquilo restaurante jardín llamado Cueva del Chango, al norte, fuera de la Quinta. O simplemente recoge un bagel y un capuchino en Java Joe’s, en la calle 10, justo tierra adentro desde la Quinta Avenida. Después del desayuno descubrirás que Playa del Carmen es una excelente base para bucear, hacer esnórquel o excursiones de un día a cenotes, visitar los parques acuáticos y de naturaleza como Xel-Há y Xcaret, Tulum u otras atracciones de la Riviera Maya. Playa está en el centro de todo eso, lo que probablemente explique parte de su creciente popularidad.

Siempre hay taxis disponibles en la esquina de la Quinta Avenida con la calle 14. La terminal de autobuses está en el extremo sur de la Quinta, a una cuadra del muelle (y frente a un McDonalds y un cajero automático). Playa del Carmen se encuentra a 68 km (42 millas) al sur de Cancún y se puede llegar en autobús desde Mérida o Cancún.

Así que ahora ya sabes algunos detalles. Pero nada de lo que podamos escribir puede comunicar el “gestalt” de Playa del Carmen. Tienes que ir. Experimentar esa mezcla embriagante de estilo y arena que es amigable, hermosa, dispuesta a satisfacer todos tus deseos… y un poquito inquietante. Ese sonido constante de olas que escuchas al caminar por la Quinta Avenida… es el sonido de los dólares de inversión internacional cayendo en la tierra firme de Playa del Carmen, garantizados a crecer en montones (montículos, montañas) de dinero. Nosotros preferimos la tranquila tranquilidad de Mérida para vivir, pero Playa siempre es un lugar divertido para visitar.

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