Yucatan Living

El órgano de tubos de Mérida

Hace unas semanas, Jim Smiley —un recién llegado a Mérida desde Nueva York y Nueva Orleans— nos invitó a visitarlo en la Catedral de la Plaza Grande. Quería que viéramos el órgano de la iglesia y que conociéramos a los dos hombres que estaban en Mérida para repararlo. Logramos sacar una hora de nuestra ajetreada agenda (¡cómo quisiéramos estar siendo sarcásticos!) para aceptar su invitación.

Entramos a la Catedral con la sensación habitual de alivio al pasar del calorón meridano a la fresca oscuridad de piedra del templo. Como habíamos avisado que íbamos, Jim nos recibió justo dentro de las enormes puertas de madera y nos condujo por una puertita que nunca habíamos notado, para luego subir una escalera de caracol que parecía no tener fin, rumbo al coro del órgano. Había algo deliciosamente emocionante en subir… como entrar al ático donde se guardan tesoros, a una cámara oculta o a un escondite secreto.

Al salir al espacioso balcón, lo primero que nos impresionó fue la vista. Una cosa es estar en el piso de la Catedral, mirando hacia los arcos de piedra varios pisos arriba. Pero es otra cosa estar justo bajo ellos. Desde ahí se siente una maravilla distinta: estar tan cerca del techo y ver hacia abajo, donde las bancas y el altar parecían muy lejanos y las personas que asistían a misa se veían diminutas y multicolores. Desde nuestra percha pudimos apreciar los arcos y ornamentos de piedra de una forma que desde abajo simplemente no era posible. Nos tomó un rato dejar de contemplarlos.

Cuando superamos el vértigo y la emoción de estar tan cerca del cielo, volteamos a nuestro alrededor y descubrimos que aquello parecía un taller. Había tubos, madera y herramientas por todas partes. Y en dos bancas estaban Tom Cotner, de Oklahoma, trabajando en un proyecto de carpintería, y John Hendriksen, de Boston, concentrado en una serie de tubos de aluminio. Después de saludarnos con la mano, siguieron con su labor mientras Jim nos contaba más sobre el órgano que se alzaba arriba y detrás de nosotros, alcanzando la parte más alta del techo de la Catedral.

El órgano fue fabricado en Alemania e instalado por un constructor de órganos de la Ciudad de México en 1937, después de que un órgano anterior fuera destruido durante la Revolución Mexicana. (El coro del órgano no formaba parte del diseño original de la Catedral; se construyó en 1903). Todo lo relacionado con el órgano original —los tubos, la madera— venía de Alemania. Sin mantenimiento y en el clima yucateco, no se conservaron bien con el paso del tiempo y, para los años setenta, el órgano estaba en pésimas condiciones. Entonces, las oficinas de la Catedral buscaron a alguien que pudiera repararlo y encontraron a Jimmy Williams, un hombre de Nueva Orleans, quien vino a principios de los años ochenta e hizo reparaciones mayores, incluyendo la construcción de una nueva consola y la instalación de componentes electrónicos. Después de esa primera reparación, un grupo de Nueva Orleans venía cada año como voluntarios para continuar con el mantenimiento. Y aunque Jimmy Williams murió hace diez años, los dos caballeros que estaban trabajando el día que lo visitamos forman parte de la extensión de aquel equipo original.

¿Alguna vez has conocido a un reparador de órganos? ¿Sabías que existe el Instituto Americano de Constructores de Órganos? ¿Sabes cómo funciona un órgano? Para nosotros era todo nuevo, así que tuvimos que empezar desde cero.

Para empezar, un órgano como el de la Catedral de Mérida no es una sola pieza. Es un conjunto de tubos —de metal y madera— sostenidos por una estructura de madera, alimentados por un soplador de aire y controlados por una consola cuyas teclas y pedales dirigen el flujo de aire mediante un complejo sistema de imanes y componentes electrónicos. El coro es un lugar amplio, del tamaño de un departamento, con la consola al frente, cerca del balcón. Detrás de ella se levantan filas y filas de tubos, algunos puramente ornamentales, con espacios que permiten caminar entre ellos. La parte del órgano que sostiene los tubos, las compuertas y los mecanismos de aire es tan grande que uno puede caminar dentro de ella y, con Tom guiándonos con cuidado, lo hicimos. Estar dentro del órgano es como estar entre bambalinas en un teatro… sucio, polvoso y no tan elegante como lo que se ve desde afuera.

Toda esa madera, metal y misterio tienen que funcionar en armonía. Hasta la invención de la central telefónica, el órgano de tubos era la máquina más compleja creada por el ser humano. Tiene muchísimas partes móviles y, a riesgo de simplificarlo, cada nota debe afinarse con precisión, abriendo un orificio del tamaño y forma adecuados en un tubo del tamaño y forma adecuados. Cada nota en el órgano tiene su propio tubo; cada uno debe fabricarse, afinarse e instalarse. En el caso del órgano de Mérida hay alrededor de 1,800 tubos, con espacio para agregar más. Cada órgano es único, construido y adaptado para su propio espacio y, con el tiempo, personalizado para su entorno.

El tubo más grande del órgano de Mérida mide 16 pies de alto (¡casi dos pisos!) y el más pequeño produce una nota tan aguda que apenas entra en el rango del oído humano (15,000 ciclos por segundo). Todos los tubos se colocan ligeramente —no están fijos; se insertan en orificios para poder retirarlos fácilmente— en estructuras de madera. En algunos casos están rodeados por compuertas llamadas "swell shutters", controladas por el organista para abrirlas o cerrarlas y así modificar la intensidad del sonido. El soplador, que parece una gran caja con una bomba, está a un costado, con mangueras flexibles que recorren toda la estructura y llevan las ráfagas de aire que, mágicamente, se convierten en música.

Durante los últimos años, el órgano de Mérida no había recibido mantenimiento por falta de recursos. Este año, la ciudad aportó el dinero para traer a Tom y a John, y para hospedarlos durante las dos semanas que trabajaron en el órgano. Sin embargo, ninguno de los dos recibió pago por la labor minuciosa y exacta que realizaron cada día. Su dedicación es tal que incluso gastaron dinero propio en materiales y suministros.

Tom Cotner toca el órgano maravillosamente, pero se resistió a “jalar todas las paradas” (una expresión que, de hecho, viene del órgano de tubos) para no interrumpir la misa que se celebraba abajo. Nos explicó que en este viaje venía a reparar una serie de compuertas y otras partes de la estructura de madera que habían sido dañadas por termitas. Quince nuevas compuertas fueron enviadas desde Pensilvania y él ya las había instalado. Reparó la pedalera, que se atoraba, y estaba trabajando en varias piezas de madera que también habían sido comidas por las termitas durante los años recientes sin mantenimiento. Cuando lo conocimos, ya había reparado la consola del órgano, reemplazando imanes y otros mecanismos misteriosos para nosotros que permiten que las teclas y pedales vuelvan a funcionar. Al parecer, en los últimos años, la pobre organista había estado tocando con cada vez menos instrumentos disponibles.

El otro técnico, John Hendricksen, pasó sus dos semanas completas afinando tubos nuevos y viejos, un proceso conocido como “darles voz”. Es un arte que no se aprende en la escuela, sino después de años de aprendizaje y trabajo arduo. John, originario de Holanda, nos contó que empezó aprendiendo el estilo neerlandés/alemán de construcción de órganos en Europa. Ya en Estados Unidos, aprendió más trabajando para la famosa compañía Aeolian Skinner (que tampoco habíamos oído nombrar), una empresa ya desaparecida que, según su propio sitio web, “cambió para siempre el rumbo de la construcción de órganos”. Aeolian Skinner instaló órganos en todo el mundo, desde casas privadas hasta iglesias como Grace Church en San Francisco y el Tabernáculo Mormón en Salt Lake City. Durante los últimos 53 años, John ha perfeccionado su oficio en iglesias, salas de concierto y teatros. Nos dijo que la única manera de aprender a construir órganos es ser aprendiz de un maestro y entrenar constantemente, pero que hoy en día hay muy pocas personas interesadas en entrar al oficio.

John también nos explicó que los tubos se fabrican de plomo, estaño o zinc, o de alguna combinación de estos metales. Algunos son de madera. El metal debe curarse por lo menos seis meses antes de usarse. Después, al formar los tubos, hay que afinarlos cuidadosamente para crear el tono perfecto. Durante su estancia aquí, John estuvo reparando y afinando algunos de los tubos existentes, reemplazando otros e instalando una nueva serie de tubos. Parecía un trabajo muy delicado y meticuloso y, según nos pareció, más arte que ciencia.

Los dos reparadores ya se fueron, dejando atrás un órgano que ahora funciona mejor, aunque aún no está completamente reparado. El órgano de Mérida es uno de solo dos en todo el sur de México y uno de los más grandes del país; tiene un valor estimado entre 600,000 y 800,000 dólares. Se toca en cinco misas diarias y siete los domingos. Solo dos personas en Mérida están calificadas y autorizadas para tocarlo: María de Jesús, quien estudió en la Escuela de Música Sacra de Morelia, y Jim Smiley, quien aprendió a tocar hace 30 años y retomó el instrumento al mudarse a Mérida. María toca en las ceremonias religiosas y Jim es organista invitado en los programas de Navidad y Año Nuevo. Probablemente será uno de los intérpretes en los conciertos seculares que se planean para el futuro.

¿Y qué hay del futuro de este órgano? Según Jim, aún requiere otros 50,000 dólares en reparaciones y tubos adicionales para alcanzar todo su potencial. Aunque el órgano es propiedad del estado, la Iglesia Católica debe aprobar cualquier plan de recaudación de fondos y cualquier actividad relacionada. Antes había recorridos semanales para visitar el órgano, pero están suspendidos hasta nuevo aviso. Mientras tanto, puede escucharse en cualquier misa. La misa en inglés se celebra todos los domingos (desde febrero de 2010) a las 9 a.m., así que si así lo deseas, puedes escuchar el órgano y entender al sacerdote al mismo tiempo.

Nos parece que un instrumento tan magnífico no debería pasar desapercibido, ni permitirse que se deteriore; debería atenderse, cuidarse y tocarse para brindar belleza y placer a todos los que vivimos a su alcance. Jim y María tienen planes de iniciar un programa para estudiantes y un sistema de aprendiz para enseñar tanto a tocar el órgano como, posiblemente, a repararlo. Esperan recibir donativos de empresas locales y están en proceso de crear una fundación sin fines de lucro para apoyar al órgano. Jim tiene ya tres conciertos seculares planeados para el próximo año, con organistas invitados.

Si quieres saber más sobre los órganos de las iglesias de Mérida o Campeche, puedes contactar a Jim Smiley en:
MondoChuck@aol.com

Al preparar este artículo, nos dimos cuenta de que ninguna de nuestras fotos del órgano completo era suficientemente buena para publicarla, así que esperamos que, si quieres verlo, vayas a la Catedral y lo conozcas tú mismo. Ninguna foto puede transmitir la sensación de estar frente a un instrumento tan grandioso en todo su esplendor.

¿Quieres saber más sobre cómo funciona un órgano de tubos?
¿Quieres saber de dónde viene la frase “pull out all the stops”?

• Sitio web del American Institute of Organ Builders
  
• Sitio web histórico de la Aeolian Skinner Organ Company
  
• Si te gusta mucho la música de órgano, la radio pública tiene una estación dedicada a ella llamada Pipedreams
  
• ¿Cuántos órganos hay en México? Un sitio supuestamente completo asegura que hay cuatro… y no menciona Mérida. Otro dice que hay diecisiete, pero tampoco. En cambio, este otro sitio cataloga los 30,000 órganos (!) que existen en el Reino Unido.
  
• Y por último, los 20 órganos de tubos más grandes del mundo (el de Mérida ni se acerca…). En primer lugar está uno con 28,765 tubos en la tienda Macy’s de Filadelfia.